新冠肺炎研究：预印本发挥了怎样的作用？
任何疾病的诊断和治疗都是与时间赛跑。COVID-19 尤其如此，它在短短数月之内升级为全球危机。
确定 COVID-19 的病原为 SARS-CoV-2 之后，研究人员争分夺秒地努力阻止其在人群中的传播，并通过揭示其致病机理和研发疫苗及治疗方法来帮助挽救生命。研究的速度是关键，包括开展研究的速度和传播研究结果的速度。各种实验结果共享得越快，替代治疗方法就开发得越快。在这场与时间的赛跑中，预印本愈发成为研究人员重要的得力助手。
预印本是已完成的研究论文，可在未经同行评审即未正式发表的情况下，开放给公众查看。近年来，预印本在科研人员中越来越流行，这源于它在这几个方面的优势：免费上传，更快地传播研究结果，更及时地反馈，广泛的知名度。
预印本如何促进 COVID-19 相关研究
当前，病毒学、流行病学、临床医学、和社会学等多个领域的研究人员都参与到对抗 COVID-19 的努力中 ，而预印本的跨领域传播作用就显得格外重要。
通过预印本，研究人员可以立即共享其序列、数据集、观察结果和研究结果。这让全球其它研究人员能够获取、分析和利用这些知识，用于自己的研究。
亚特兰大疾控中心（CDC）的生物学家 Michael Johansson 认为，在面对 COVID-19 这样的流行病时，“ 传统的评审方法太慢了 。”一篇论文要在期刊发表，至少需要数周甚至数月的时间。而且，高质量期刊的接受率通常不超过 10%。比如，《新英格兰医学杂志》（NEJM）每月会收到约 2,000 篇有关 COVID-19 的论文，但为了加快评审速度，该期刊只会接收其中的 2% 。相比之下，自 COVID-19 暴发以来， bioRxiv 和 medRxiv 这两个生命科学领域的知名预印本网站，已经公开了 3000 多篇论文。Richard Sever 是这两个网站的联合创始人，他相信预印本正加速治疗方法的研究：“对这一疾病的了解越多、越快，就越有机会更快地研发出应对方法。”
预印本对阴性结果（negative findings）的传播尤其有用。阴性实验结果很少能在期刊发表，但它们可以方便地上传到预印本网站供大家获取，使其它研究者知道哪些方法无效，为什么无效，于是其它研究者可以直接跳过错误方法，去尝试其它方法，从而更快地取得成功。这正在帮助众多研究人员更快做出更明智的决定，这对于应对当前危机有极其重要的作用。
预印本还促进了合作，这是多学科研究应对当前疫情所必需的。加州斯坦福大学生物工程、遗传学、医学和生物医学数据学教授 Russ Altman 表示 ，他在 ChemRxiv 上传了一篇关于将现有药物用于治疗 SARS-CoV-2 的论文，其主要目的是吸引合作者。但是，在预印本平台的合作可能不太正式，尽管同样拥有价值。预印本网站还提供了一个评论版块，允许其它研究人员甚至民间科学家和知情人士对论文给出反馈和建议，这经常让作者回头改进他们的论文，甚至开创新的研究领域。
预印本的一些问题
预印本数量的增加也引起了研究沟通方面的一系列问题。
比如，一篇文章谈到 HIV 与 SARS-CoV-2 之间存在“ 不正常的相似性 ”（暗示病毒是基因工程改造而来的，是一种生物武器）迅速引起了广泛关注，但论文很快就被发现存在科学方法上的重大缺陷，最终不得不 撤回 。
另一篇预印本论文提出了 羟氯喹治疗病毒的潜在功效 ，引起了激烈的政策讨论，但随后又迅速被专家批评。
更有甚者 ，一篇预印本报告的结果无意中促使一对夫妇决定自行服药治疗，最终导致死亡。
坦福大学生物工程与化学和系统生物学系助理教授 Stanley Qi 指出：“ 有时，一条错误的信息……可能会破坏10篇好的论文。”
让预印本生态系统更强大
当前，全球研究人员正继续尝试控制疫情并减轻其影响，这种时候，应如何确保预印本继续发挥其潜力？
为了防止错误信息泛滥成灾 ，各领域的专家对预印本网站及社交媒体平台的新兴论文提供了专业评论。
这将那些概念、经验和方法基础薄弱的论文标注出来，还能帮助改进那些有潜在价值的论文。
西雅图华盛顿大学的流行病学家 Trevor Bedford 批评了那篇提出 SARS-CoV-2 与 HIV 存在异常关联的论文。其他研究人员的几次类似批评导致论文在两天内就被撤回 。
预印本资料库网站也已开始明确说明预印本论文的性质。免责声明指出，这些预印本论文未经过正式的同行评审，因此在技术上未经验证，需要研究人员、医疗保健专业人员、新闻工作者和公众谨慎对待。
论文有更新时，网站还会提示读者看最新版本的论文。Sever 说，已撤回的论文均做了标记，附有撤回的原因，网站“ 对所发生过的事情都有透明的记录 ”。
此外，新上传的手稿需要经过广泛筛查。bioRxiv 和 medRxiv 都进行了一系列基本检查，包括抄袭和基本科学价值方面的检查。前者主要靠研究人员 检查 ，而后者主要靠医疗保健专业人员检查。考虑到临床研究对医疗保健和医学实践的潜在影响，medRxiv 还进行了额外的筛选：伦理委员会的批准、试验注册、知情同意和利益冲突。此外，网站还会 拒绝 个案报告、小样本发现和仅基于计算模型的论文。此外，那些提出重大主张的论文也会交给同行进行评审。
本质上，科学完整性的检查最终还是要依赖作者本人。关于 COVID-19 的任何信息都非常敏感，所以研究人员应自己进行尽职调查 - 同时确保其信誉和声誉不会受到损害。正如 Sever 所说，“ 在学术界，声誉就是生命 。”物理学家们在 arXiv （物理学和数学领域的预印本网站）上传论文时，按下提交按钮的手都会出汗。
上传者和阅读者都需要谨慎
对非学术受众，例如媒体和公众，科学传播专家也提供了重要建议。新罕布什尔州达特茅斯学院医学与媒体中心联合主任 Steven Woloshin 建议记者和新闻机构区分正式期刊和预印本，只有前者才是经过严格审查的。
Retraction Watch 博客的联合创始人 Ivan Oransky 敦促新闻工作者审慎对待所有关于 COVID-19 的研究结果 - 无论是预印本论文还是经过同行评审的期刊文章。多伦多的科学传播者 Samantha Yammine 建议 ，为了方便普通大众理解，预印本还应包括大白话式的摘要（在通常的学术式摘要之外），概述研究的范围和局限性。
展望
bioRxiv 和 medRxiv 两个预印本网站在 COVID-19 疫情期间发挥了突出的作用，作为它们的联合创始人，Sever 仍保持客观的态度。
为了缩短研究工作和论文发表之间的时间，预印本应作为传统期刊的补充，而不是竞争对手。他总结道：“先[通过预印本]把论文发出来，让每个人都可以阅读，然后[通过同行评审]获得认证。”
在 COVID-19 危机期间，预印本促进了研究的快速传播和讨论。疫情之后，世界的方方面面都会发生重大变化，预印本很可能会帮助研究人员和公众适应“新常态”。
Qi 等研究人员也相信 ，预印本将在未来一段时间内继续发挥巨大作用。他总结道：“还有很多其他未解疾病，和其它类似的问题需要协调合作、及时传播信息、和广泛的公众关注。在当前疫情过去之后，预印本将继续发挥重要作用。”
参考资料
- In the Race to Crack Covid-19, Scientists Bypass Peer Review
- Journals, Peer Reviewers Cope with Surge in COVID-19 Publications
- How swamped preprint servers are blocking bad coronavirus research
- Stanford researchers discuss the benefits – and perils – of science without peer review
- Husband and wife poison themselves trying to self-medicate with chloroquine
- Pursuing COVID-19 at internet speed
- Coronavirus Tests Science’s Need for Speed Limits
- Strong caveats are lacking as news stories trumpet preliminary COVID-19 research
